En Cleveland, los Cavaliers consiguieron una aplastante victoria en casa sobre los Miami Heat con un marcador de 149-128. El entrenador Kenny Atkinson expresó su asombro, señalando que el equipo anotó 149 puntos a pesar de que Donovan Mitchell encestó solo 1 de 10 tiros. Fue una noche en la que la ofensiva de los Cavs funcionó a la perfección. Aunque los Heat anotaron 128 puntos, una parte significativa de ellos se produjo durante el llamado ‘tiempo basura’ y en el tercer cuarto, con el que Atkinson no estaba completamente satisfecho. Sin embargo, con 81 puntos al descanso, el equipo de Cleveland se sentía lo suficientemente confiado como para permitirse cierta relajación al salir del vestuario.
Un acontecimiento significativo fue el regreso de Jarrett Allen, quien se perdió los diez partidos anteriores debido a una lesión de rodilla. Se mostró tan enérgico como antes, registrando 18 puntos (8 de 10 en tiros de campo) y 10 rebotes en poco más de 18 minutos en la cancha. Atkinson destacó su contribución: «Su fuerza cerca del aro y su atletismo en ambos extremos de la cancha». Estas cualidades eran cruciales para los Cavs, y su ausencia las hizo más evidentes. La diferencia entre tener un bloqueador de tiros (Evan Mobley) y dos (Mobley y Allen) fue abismal, lo que claramente desconcertó a los jugadores de Miami durante gran parte del encuentro.
No se puede dejar de mencionar la destacada actuación de Max Strus. Terminó el partido con un máximo de 29 puntos para el equipo, encestando 10 de 14 tiros de campo, e inmediatamente inyectó energía al equipo con su incansable actividad. Atkinson elogió su ética de trabajo, describiéndolo como uno de esos jugadores que llegan temprano a las instalaciones de entrenamiento, trabajan duro en el gimnasio y se hacen sentir constantemente en las prácticas. «Tiene un motor de práctica adicional», dijo el entrenador, y esto se refleja claramente en los partidos.
Evan Mobley también se mostró particularmente fuerte en la segunda mitad, penetrando hacia el aro y culminando jugadas con una serie de mates a dos manos. Terminó el partido con 23 puntos y 10 rebotes. James Harden aportó 17 puntos y 14 asistencias. «Simplemente encuentra la solución en cada situación», comentó Atkinson.
Esta fue precisamente la venganza que los Cavs buscaban. Comenzando con una ventaja de 8-0, transformaron el partido en una aniquilación total del oponente. Los Cavaliers (46-28) llegaron a tener una ventaja de 39 puntos, y sus 149 puntos representan el máximo de la temporada. Thomas Bryant añadió 11 puntos, mientras que Sam Merrill y Keon Ellis contribuyeron con 10 cada uno. Curiosamente, el miércoles, los Heat (39-35) tuvieron ocho jugadores con dobles figuras en anotación, y el viernes, nueve. Pero esto no importó, ya que simplemente no pudieron igualar la paliza que los Cavaliers les propinaron.
Como Atkinson había dicho antes, «así es la vida en la vieja y buena NBA». A veces tu equipo no está en su mejor forma, y el oponente, por el contrario, lo hace todo a la perfección. En esos momentos, hay poco que se pueda hacer. Esta vez, los Cavs estaban del lado correcto, y lo demostraron. Como Strus dijo simplemente: «Aceptamos el desafío». Es notable que, incluso con solo seis puntos de Donovan Mitchell (1 de 10 tiros), su ineficacia pasó casi desapercibida. Eligió una gran noche para tener un mal desempeño, lo cual probablemente no se repetirá esta temporada. Y, como resultó, esto no fue nada malo.
Por delante, a los Cavaliers les espera la gira más extraña de tres partidos en el Oeste en la historia de la franquicia: visitarán Utah el lunes, luego se enfrentarán a LeBron James y los Lakers el martes, y después irán a Golden State. Solo quedan ocho partidos de temporada regular, dos de ellos contra los Hawks. Actualmente, los Cavs ocupan el cuarto puesto en el Este, y los Hawks el quinto, lo que podría augurar un próximo enfrentamiento en la primera ronda de los playoffs.
