Obtuvimos fascinantes perspectivas sobre la ABA, sus legendarios jugadores y el potencial de futuros documentales de baloncesto de la mano de Jason Levin, colaborador de «Soul Power».
P: ¿Qué fue lo que inicialmente te atrajo a la ABA?
R: Siendo un entusiasta del baloncesto de 12 años, crecí viendo a los campeones Knicks, luego me mudé a Los Ángeles y fui testigo de la dinastía de UCLA y los Lakers, así que había visto baloncesto fenomenal desde muy joven. Me encantaba. Pero todos esos equipos jugaban un tipo de baloncesto extremadamente fundamental. Eran, en cierto modo, tres de las mejores franquicias de todos los tiempos, así que realmente pensaba que sabía cómo era el baloncesto.
Entonces, un fin de semana, vi un partido de playoffs de la ABA en CBS, probablemente a las 10 de la mañana, hora de California. Era el Doctor J como novato para los Virginia Squires contra Rick Barry de los Nets. Recuerdo que primero me quedé hipnotizado por el balón. Nunca había visto un partido con un balón rojo, blanco y azul.
Luego me tomó quizás cinco minutos, y Julius Erving —lo único que recuerdo— agarró un rebote quizás dos pies por encima del aro con una mano y simplemente lo arrebató por encima de un par de jugadores. Luego lo llevó por toda la cancha, regateó a dos o tres jugadores, creo que fue por detrás de la espalda, y luego la volcó de lado sobre alguien que casi no estaba mirando.
Nunca había visto algo así. Fue un momento como un rayo para mí. Me quedé absolutamente asombrado y súper emocionado. Así que al día siguiente conseguí el balón. Hice que mi mamá saliera a comprar el balón rojo, blanco y azul, y luego comencé a aprender sobre la ABA. Empecé a leer «The Sporting News» y a buscar noticias sobre ella dondequiera que estuvieran. Así que fue realmente un momento como un rayo para mí.
P: Cuando pienso en Julius Erving, también me viene a la mente un jugador similar que lo precedió y con el que mucha gente no está familiarizada hoy en día, y ese es Connie Hawkins. ¿Cómo describirías su juego y cómo crees que se compara con Doc como jugador?
R: Vaya, bueno, es un poco injusto porque perdió seis años de su mejor momento, así que nunca vimos al Connie Hawkins en su apogeo. Creo que son jugadores muy similares en muchos aspectos, pero principalmente debido al tamaño de sus manos y la forma en que manipulaban el balón. Y Connie de hecho hizo más cosas con él que Doc, lo cual es difícil de imaginar.
Pero aprendió mucho cuando estuvo en los Globetrotters. Jugó con los Globetrotters de forma intermitente durante más de cuatro años y aprendió muchos trucos con el balón —pases sin mirar por detrás de la cabeza, y fintaba con el balón y lo traía de vuelta. Connie era un «swooper» (planeador). Se lanzaba hacia el aro con el balón en una mano y lo movía alrededor de los jugadores. Doc era un poco más violento con el balón. Se elevaba un poco más. Lo lanzaba con más fuerza. Pero creo que eso es porque no vimos a Connie cuando tenía 22, 23, 24 años. Para cuando llegó a la ABA y luego a la NBA, sus rodillas le dolían mucho y no era el gran volador que había sido.
Pero tienen juegos muy similares. Era un jugador completamente dominante. Podía hacerlo todo. Lanzar el tiro en suspensión. Imparable dentro. Gran pasador. Gran reboteador. Y tenía mucho estilo.
Así que creo que la gente necesita respetar a Connie Hawkins porque había mucha presión sobre él cuando entró en la ABA debido a esta reputación. Pero nunca jugó un partido de baloncesto serio durante seis años, así que eso es mucho óxido. Y para él, llegar a la liga y ganarlo todo y el MVP, creo que es una de las mejores temporadas que alguien haya tenido. Había tanta presión y tanto misterio y preguntas a su alrededor, y él respondió a todas las preguntas. Así que, enhorabuena a él.
P: Quiero hablar de otro jugador de la ABA que es uno de mis favoritos y del que sé que tú también eres un gran fan, y ese es Willie Wise. Descríbelo como jugador, ¿y hay alguna comparación de jugadores de él de hoy o de épocas anteriores?
R: Sí, para los fans del baloncesto de hoy, Willie Wise era Kawhi Leonard. Tienen habilidades muy similares. Era un alero que priorizaba la defensa y salía a jugar cada noche con el objetivo de anular al mejor jugador/anotador del equipo contrario.
Si tenían un base grande, lo marcaba. La mayoría de los equipos de la ABA tenían un alero pequeño fenomenal, y él los marcaba —y los marcaba durante 48 minutos. Luchaba a través de cada bloqueo. Hay que recordar que en esa época no había cambios de marca. Así que marcabas a tu hombre.
Así que cuando marcaba a Doc, era Doc durante 48 minutos. Cuando le tocaba Rick Barry, lo mismo. Era un jugador defensivo fenomenal, un reboteador increíble, y para un tipo de 2,01 metros, simplemente tenía un olfato para el balón.
Ofensivamente, quería el balón, y elevaba su juego en los playoffs cada año. Su equipo siempre estaba en los playoffs, ya sea en las finales de conferencia o en las Finales —cinco años consecutivos— y él era el mejor o el segundo mejor jugador del equipo.
En los playoffs, anotaba tres, cuatro, cinco puntos más de lo que hacía en la temporada regular cada año. Este es un jugador de grandes partidos que dominaba los partidos de playoffs y las Finales en ambos extremos de la cancha.
No puedo decir suficientes cosas buenas sobre Willie Wise. Fue tan bueno como cualquiera en el puesto de alero de 1970 a 1974. Eso son cinco años. Estamos hablando del Dr. J, John Havlicek, Rick Barry. Willie era así de bueno, y cualquiera que jugó contra él te lo dirá —y eso incluye al Dr. J y Rick Barry. Así que es un nombre que la gente necesita conocer.
P: ¿Qué es algo que quieres destacar sobre la ABA que es importante que la gente sepa?
R: Estos chicos jugaron muy duro —tan duro como cualquiera puede jugar— bajo condiciones increíblemente difíciles. La infraestructura a su alrededor era deficiente, la propiedad era cuestionable y los estadios en los que jugaban a menudo eran de mala calidad.
Los viajes eran una locura. Se les exigía tomar el primer vuelo después de un partido fuera de casa, lo que significaba a las siete u ocho de la mañana. Ese era el requisito, y a menudo tenían vuelos de conexión.
Y eran tan buenos como los jugadores de la NBA. Jugaron con la misma intensidad y merecen un tremendo respeto por impulsar el juego. La ABA realmente creó la NBA moderna, y aceleraron el progreso del juego diez veces debido a la forma en que jugaban —el tiro de tres puntos, los mates, el espectáculo, aportando estilo al juego, fomentando la diversión. Así que merecen todo ese respeto, y me alegra que el documental esté disponible y que la gente tenga la oportunidad de entenderlo.
P: Como historiador del baloncesto, ¿cuál es el próximo documental que te gustaría ver producido?
R: Diría que uno excelente sería el de Wilt Chamberlain en las Finales del Oeste de 1972 contra Kareem Abdul-Jabbar, en esa serie de playoffs con toda la presión que recaía sobre Wilt —quien solo había ganado un campeonato en su increíble carrera y era definitivamente mayor y venía de lesiones.
Y los Lakers, que creo que habían perdido ocho Finales consecutivas en un período de 10 u 11 años. Vencer al joven y en su mejor momento, campeón defensor Kareem y a Oscar Robertson —esa serie de playoffs merece su propio documental.
Sería absolutamente increíble con todos los nombres involucrados, toda la presión involucrada. Los partidos fueron una locura, y Wilt jugó de manera excepcional. Fue desafiado, lo cual creo que era lo que se necesitaba.
Wilt era tan bueno que necesitaba ser desafiado. Estaba aburrido, y no lo estaba al enfrentarse al tipo que se suponía que era mejor que él. Wilt no creía eso, y demostró que no era el caso en ese momento.
Así que creo que ese sería un gran documental.
