Howard University hizo historia el martes por la noche al asegurar su primera victoria en el Torneo de la NCAA. Bryce Harris encestó un crucial tiro en giro a solo 13 segundos del final, sellando un triunfo de 86-83 sobre UMBC en el First Four. Esta victoria marca un hito significativo para los Bison, quienes previamente tenían un récord de 0-4 en sus apariciones en March Madness.
«Hemos logrado muchas cosas en nuestro programa, pero hoy finalmente podemos marcar la casilla de ganar un partido de la NCAA», declaró el entrenador de Howard, Kenneth Blakeney.
Ose Okojie lideró a los Bison con un récord personal de 23 puntos, mientras que Harris contribuyó con una sólida actuación de 19 puntos y 14 rebotes. Howard mantuvo el control durante la mayor parte del partido, estableciendo una ventaja de hasta 13 puntos en la primera mitad y llegando al descanso con un marcador de 49-41.
A pesar del control de Howard, UMBC protagonizó una tenaz remontada. DJ Armstrong Jr. anotó un triple a falta de 43 segundos, reduciendo la diferencia a 83-81. Harris respondió inmediatamente con su tiro decisivo justo cuando el reloj de posesión expiraba, extendiendo la ventaja de Howard a cuatro puntos. Los Retrievers volvieron a anotar con una bandeja de Jah’Likah King, dejando el marcador en 85-83, pero Isaiah Brown convirtió uno de dos tiros libres, y el intento de triple de Armstrong en el último segundo no encontró la red.
Okojie demostró una disciplina excepcional, jugando los últimos 12:33 a pesar de haber cometido su cuarta falta. «Mis compañeros me necesitaban», comentó Okojie. «Jugar esos 12 minutos sin cometer faltas demuestra verdadera disciplina».
El entrenador Blakeney describió los frenéticos momentos finales como un borrón, diciendo: «Pasamos de un partido de tres posesiones a uno de dos posesiones y luego a uno de una posesión».
Por parte de UMBC, King fue el máximo anotador con 19 puntos, respaldado por Armstrong con 17 y Caden Diggs con 15. El entrenador de UMBC, Jim Ferry, mencionó que un retraso de vuelo de más de cuatro horas el lunes debido al mal tiempo pudo haber afectado a su equipo, aunque se abstuvo de usarlo como excusa.
Como el puesto 16 en la Región del Medio Oeste, Howard avanzará ahora para enfrentarse al principal favorito, Michigan, el jueves en Buffalo.
