Los Utah Mammoth están construyendo algo excepcional, y los jugadores están plenamente comprometidos con este proceso.
Dylan Guenther fue el primero en mostrar su compromiso, firmando un contrato de ocho años y 57,14 millones de dólares en septiembre de 2024, cuando aún se estaba consolidando como jugador a tiempo completo en la NHL. Esta decisión marcó una pauta que luego se extendió a todo el equipo.
«Ese tipo de compromiso y confianza por su parte fue una buena sensación, especialmente a una edad tan temprana», comentó Guenther. Desde entonces, el portero Karel Vejmelka, los delanteros JJ Peterka, Jack McBain, Logan Cooley y Nick Schmaltz también han firmado contratos a largo plazo.
El defensa MacKenzie Weegar renunció a su cláusula de no traspaso para unirse a Utah desde los Calgary Flames el 4 de marzo. El defensa Mikhail Sergachev, adquirido de Tampa Bay en 2024, está en el tercer año de un contrato de ocho años. En total, los Mammoth tienen ocho jugadores firmados hasta la temporada 2029-30.
El gerente general Bill Armstrong afirmó que el compromiso de Guenther fue la chispa que encendió todo lo demás. «Cuando Guenther dio un paso al frente y fue el primero en decir: ‘Aquí es donde quiero estar’, eso fue enorme», dijo Armstrong. «De alguna manera, se tradujo en que Cooley dijera: ‘Quiero estar aquí’, y luego ‘Bainer’ dijera: ‘Yo también quiero estar aquí’. Bueno, aquí vamos».
Esta implicación ha puesto a los Mammoth en posición de alcanzar los playoffs de la Stanley Cup por primera vez desde que la franquicia se trasladó de Arizona. Utah ocupa el primer puesto de comodín en la Conferencia Oeste con una ventaja de siete puntos y 11 partidos restantes antes del partido en casa del martes contra los Edmonton Oilers. Si se clasifican, sería la primera participación de la organización en los playoffs desde 2012.
El entrenador Andre Tourigny afirmó que la cultura que ha construido la directiva del club es una de las principales razones por las que los jugadores quieren quedarse. «El hecho de que los chicos se queden aquí significa que se quieren, creen el uno en el otro, quieren estar juntos y creen que pueden lograr grandes cosas juntos», dijo Tourigny.
Schmaltz, quien firmó una extensión de contrato de ocho años y 64 millones de dólares el 11 de marzo en lugar de entrar en la agencia libre sin restricciones este verano, dijo que la dirección de la franquicia facilitó la decisión. «Creo que estamos en un período en el que podemos ser un equipo exitoso aquí en el futuro previsible», dijo Schmaltz. «Fue una decisión obvia».
Weegar afirmó que el grupo central ya establecido fue lo que lo convenció de renunciar a su cláusula de no traspaso y venir a Utah. «Tienen todo en su lugar con su grupo central de jugadores y son buenos», dijo Weegar. «Ya no están solo ‘mojándose los pies’. Ya están establecidos».
La directiva también ha respaldado sus promesas con acciones. La renovación del Delta Center está en marcha, se ha construido una instalación de entrenamiento de primera clase y se han proporcionado a los jugadores arreglos de viaje de alto nivel.
Schmaltz señaló que la diferencia con respecto a los días en Arizona es sorprendente. «Esto fue un giro de 180 grados completo», dijo. «Ahora siento que tenemos uno de los mejores propietarios de la liga, dispuesto a hacer lo que sea necesario».
El flujo de talento joven también es fuerte, con prospectos como Tij Iginla, Cole Beaudoin y Caleb Desnoyers prosperando en la CHL y el portero Michael Hrabal con tres temporadas sólidas en UMass-Amherst.
Armstrong afirmó que el plan es incorporar a esos jugadores gradualmente en lugar de apresurarlos. «Cuando ya tienes a tus jugadores establecidos, puedes integrar a los nuevos lentamente», explicó.
El hockey de playoffs en el Delta Center podría estar a semanas de distancia, y los Mammoth creen que lo mejor está aún por llegar. «Este equipo es muy bueno y su potencial es inmenso», concluyó Weegar.
