Sí, recuerdo exactamente dónde estaba y qué lancé al televisor. Han pasado casi 37 años desde que Michael Jordan, en solo tres segundos, cambió para siempre el destino de dos franquicias de la NBA.
Era el 7 de mayo de 1989, el decisivo quinto partido de la primera ronda de playoffs entre los Cleveland Cavaliers y los Chicago Bulls. La serie estaba empatada a 2-2, y el final se jugaba en el antiguo Richfield Coliseum.
En aquel entonces, yo era solo un niño que vivía a unas diez millas del Coliseum. Naturalmente, los Cavs eran mi equipo favorito en mi liga favorita. De hecho, en la NBA siempre he animado a los equipos basándome en sus jugadores, no en su ubicación o el color de sus uniformes.
Aquellos Cavs eran perfectos. Tenían el tipo de jugadores que adoraba: tipos que priorizaban al equipo como Brad Daugherty, Larry Nance, Mark Price y Ron Harper, que podían pasar, tirar y siempre jugaban con intensidad. Eran buenas personas, atletas de calidad que entendían el juego. Jugaban un estilo de la vieja escuela.
Eran un equipo que superaba las expectativas bajo el entrenador Lenny Wilkens, a quien sigo considerando el mejor entrenador en la historia de los Cavs. Wilkens era un hombre fuerte y silencioso, un exbase destacado que nunca usaba más palabras de las necesarias para hacerse entender. Era pura clase, y sus equipos de los Cavs lo reflejaban.
Todos en los Cavs veían toda la cancha, se movían bien sin el balón y elegían los mejores tiros. Esto resultó en una temporada mágica con un récord de 57-25, un final que absolutamente nadie predijo. La mayoría de los expertos proyectaban a los Cavs en el tercer o cuarto lugar de la División Central ese año debido a su juventud.
Pero su baloncesto unificado les dio un comienzo de 24-6, y el mismísimo Magic Johnson los llamó «el equipo de los 90». En la temporada regular, los Cavs ganaron los seis partidos contra Jordan y los Bulls, con un promedio de 12 puntos de diferencia.
Así que me sentía bastante seguro de que la primera ronda no sería un problema. Los Cavs podrían perder un partido, pero ciertamente no toda la serie.
Sin embargo, esa primera derrota llegó de inmediato. Price se quedó fuera por una lesión en el isquiotibial y la ofensiva fue un desastre. Jordan estuvo magnífico, jugando a un nivel de campeonato mucho antes de que nadie sospechara que alguna vez sería un campeón. Los Bulls escaparon con una victoria de 95-88 en el primer partido.
Mirando hacia atrás, esa derrota dolió casi tanto como el quinto partido. Estaba devastado. ¿Cómo pudieron perder contra los BULLS, de todos los equipos? ¡Los Cavs, después de todo, «dominaban» a los Bulls!
Aun así, sabía que todo lo que tenían que hacer los Cavs era ganar uno en Chicago. Lo habían hecho muchas veces antes. Esto era solo un pequeño contratiempo. Price regresó (más tarde se sugirió que lo hizo demasiado pronto), y los Cavs ganaron el segundo partido. Pero luego perdieron un reñido tercer partido, lo que significaba que los Cavs debían ganar el cuarto partido en la cancha de los Bulls, o la temporada mágica llegaría a un final inaceptable.
Vi el cuarto partido al borde de mi asiento en un bar deportivo. El juego fue de un lado a otro. Se fue a la prórroga. No terminó hasta que Nance, Price y Daugherty cargaron con el equipo, se negaron a perder y llevaron a los Cavs a una victoria de 108-105.
La serie regresaba a Cleveland para un partido decisivo. «Esto se acabó», pensé. «De ninguna manera los Bulls van a ganar un partido decisivo en Cleveland (bueno, en Richfield)».
Pero Jordan y Scottie Pippen, quienes más tarde ganarían seis campeonatos, mostraron sus primeros signos de grandeza en los playoffs. Los Bulls jugaron como los Cavs: pasando, cortando y eligiendo (y encestando) los mejores tiros. No tenían nada que perder. Estaban sumamente confiados.
Lo vi, solo en mi sala de estar, frustrándome más con cada cuarto. Los Cavs construían una ventaja, pero no podían sentenciar el partido.
A falta de seis segundos, perdían por un punto, con el balón en su poder. Wilkens pidió tiempo muerto y diseñó una jugada. Era un maestro en conseguir un gran tiro para su equipo en estas situaciones, y esta situación no fue diferente.
La jugada requería que el escolta de los Cavs, Craig Ehlo, sacara el balón. La teoría de Wilkens era que los oponentes a menudo pierden de vista al que saca el balón, y de nuevo tenía razón. Ehlo le pasó el balón a Nance e inmediatamente cortó hacia la canasta, sin marca. Ehlo recibió un pase de vuelta de Nance y encestó una bandeja.
Los Bulls pidieron tiempo muerto con tres segundos restantes. Para los Cavs, fueron solo tres segundos demasiado.
Jordan recibió el saque de banda de Brad Sellers. Jordan dribló hacia el centro de la cancha. Estaba bien marcado por Ehlo. Pero Jordan se elevó… y se elevó… y siguió elevándose. Ehlo ya había vuelto a la Tierra.
No más de dos segundos después, el mando a distancia salió de mi mano. Iba directo al televisor. A diferencia del tiro de Jordan, falló.
Como fan de los Cavs el 7 de mayo de 1989, eso fue, quizás, lo único por lo que pude estar agradecido.
