El próximo mes, Rory McIlroy regresará a Augusta National, convencido de que haber completado el Grand Slam de carrera el año pasado le facilitará la búsqueda de un segundo título del Masters.
Durante una teleconferencia tres semanas antes de defender su título, la estrella de Holywood de 35 años desveló el menú para la Cena del Club de Maestros y manifestó su deseo de ser anfitrión por segunda vez el próximo año como bicampeón.
El número dos del mundo, recuperándose favorablemente de una reciente lesión de espalda, expresó su entusiasmo: «Estoy realmente ansioso por la semana del torneo y por defender mi título. Sé que ganar el Masters consecutivamente es una hazaña poco común, y es algo que me encantaría lograr».
Solo Jack Nicklaus (1966), Nick Faldo (1990) y Tiger Woods (2002) han logrado victorias consecutivas en el Masters. McIlroy no ha buscado consejos específicos sobre cómo ganar múltiples chaquetas verdes, pero cree que su segundo triunfo será más accesible.
El norirlandés, quien se convirtió en el sexto jugador en completar el Grand Slam de carrera con su dramática victoria en el desempate contra Justin Rose el año pasado, afirmó: «Ya lo he ganado una vez, y no necesito volver a ganarlo para el Grand Slam. Mi primera victoria en el Masters fue profundamente deseada, tanto por el título en sí como por la distinguida compañía en la que me colocó. Habiéndolo logrado una vez, ahora siento que será algo más fácil volver a ganar».
También comentó: «Se ha vuelto normal ver la chaqueta verde en mi armario. Desafortunadamente, solo me quedan cinco semanas con ella, pero espero que no sea la última vez que la saque de la propiedad de Augusta National».
En lugar de sentirse agobiado, McIlroy espera afrontar el torneo con una sensación de liberación.
«Desde tener un espacio de estacionamiento en el aparcamiento de los campeones, hasta usar su vestuario, pasando por ser anfitrión de la cena del martes por la noche, lo importante es que sé que regresaré al Masters de por vida», explicó. «Y esa es una sensación bastante liberadora».
Confesó que su ronda final, una mezcla de birdies emocionantes y errores costosos antes de finalmente vencer a Justin Rose en el primer hoyo extra, fue el momento de mayor estrés de su carrera en el golf.
«No recuerdo ninguna otra ronda de golf que haya jugado que pueda compararse con los sentimientos y las emociones que experimenté ese domingo», afirmó.
McIlroy reveló que el Masters lo obligó a perfeccionar su juego corto y putting. Inicialmente, le costó entender por qué Phil Mickelson jugaba el campo de forma tan agresiva. Recordando una ronda de práctica de hace 15 años, McIlroy comentó: «¿Recuerdo que pensé, a qué se refiere? Yo sentía lo contrario; no podía ser agresivo debido a las numerosas zonas peligrosas. Pero Phil probablemente tenía, y aún tiene, una inmensa confianza en su juego corto, creyendo que podría recuperarse incluso de golpes de aproximación agresivos. Creo que mejorar mi putting y mi juego corto, especialmente alrededor de los greens, me permitió adoptar un enfoque más agresivo en Augusta. Esto ha sido crucial para mi eventual victoria y mi mejor desempeño allí a lo largo de los años».
En cuanto a su lesión de espalda, McIlroy se muestra optimista sobre su rápida recuperación y no tiene previsto jugar ningún torneo antes del Masters. Declaró: «Parece que me he recuperado bastante rápido. Aunque esas dos rondas extra en Bay Hill habrían sido beneficiosas, estoy muy satisfecho con la respuesta de mi cuerpo a este pequeño contratiempo. Estoy emocionado de entrenar eficazmente en casa durante las próximas semanas y también de hacer varias visitas a Augusta National para jugar».
Para la Cena del Club de Maestros, McIlroy incluyó deliberadamente «Elk Sliders» (mini hamburguesas de alce) como aperitivo. Explicó: «Antes del Masters del año pasado, recibí un gran envío de carne de alce y comí mucha, así que no quería que fuera el plato principal». El menú también contará con un toque irlandés: colcannon o champ, un acompañamiento que, según recordó con cariño, «Cuando era niño, solía comer champ a cucharadas».
Mientras McIlroy se concentra en Augusta, otros golfistas también están activos. Séamus Power compite en el Campeonato Valspar. Thriston Lawrence es el jugador mejor clasificado en el Hainan Classic en China. Gary Hurley, Mark Power y Conor Purcell participan en el DP World PGTI Open. En el circuito femenino, Leona Maguire y Lauren Walsh están en la Fortinet Founders Cup de la LPGA, y Annabel Wilson junto con Aine Donegan juegan en el Australian WPGA.
