Los Cleveland Cavaliers aseguraron su 50ª victoria de la temporada y una plaza entre los cuatro primeros cabezas de serie en la Conferencia Este con un triunfo por 142-126 como visitantes sobre los Memphis Grizzlies.
A pesar de la importante victoria y de haber alcanzado un objetivo clave para los playoffs, una preocupación principal acecha a los Cavs: su porosa defensa perimetral. Los Grizzlies, con la ausencia de muchos jugadores clave y pareciendo un equipo de la G-League debido a su plantilla mermada, aun así lograron establecer un récord de la franquicia al encestar 29 triples. Esta alarmante estadística subraya un problema recurrente para los Cavaliers, quienes no deberían permitir un volumen tan alto de triples, especialmente contra plantillas que se encuentran más enfocadas en la posición del draft que en las victorias.
Aunque los Cavs finalmente ganaron por 16 puntos, las deficiencias defensivas son una señal preocupante para los próximos enfrentamientos de playoffs contra equipos legítimos de la NBA. La estrategia del equipo a menudo se basa en superar en anotación a sus oponentes, una hazaña que lograron en este partido incluso sin sus escoltas estrella Donovan Mitchell y James Harden, quienes descansaron en la segunda noche de un «back-to-back».
Ofensivamente, los Cavaliers mostraron su profundidad y capacidad de anotación. Evan Mobley lideró la ofensiva con 24 puntos con una eficiencia de 9 de 11 tiros. Dennis Schroder ofreció una excelente actuación, contribuyendo con 22 puntos y 11 asistencias. Otros anotadores destacados incluyeron a Sam Merrill (21 puntos), Keon Ellis (19 puntos), Jarrett Allen (13 puntos, 9 rebotes), Craig Porter Jr. (quien dio un gran impulso con 11 puntos, 8 rebotes, 6 asistencias, 2 robos y 2 tapones), y Nae’Qwan Tomlin y Larry Nance Jr. (10 puntos cada uno, con destacadas jugadas de esfuerzo).
La victoria, junto con el triunfo de Nueva York sobre Atlanta, consolidó la posición de Cleveland al menos como el cuarto cabeza de serie en la Conferencia Este, lo que significa que no terminarán peor que en esa posición. Este resultado disminuye la importancia de sus tres partidos restantes, dos de los cuales son contra Atlanta, un equipo que ha tenido una racha ganadora recientemente. La proyección actual sugiere que los Cavs se mantendrán en el puesto número 4, lo que probablemente implicaría enfrentarse a los Hawks en la primera ronda de los playoffs. Un posible oponente en la segunda ronda podría ser Detroit, el primer cabeza de serie, mientras que Nueva York y Boston se enfrentarían en el otro lado del cuadro, si las posiciones se mantienen.
Sin embargo, predecir los resultados de los playoffs en la NBA es un negocio notoriamente difícil, como lo demuestran sorpresas de temporadas pasadas. Lo que sí está claro es la necesidad urgente de que los Cavaliers mejoren significativamente su defensa de tres puntos antes de que comiencen los playoffs en menos de dos semanas. Sus últimos tres partidos —contra Atlanta (el miércoles), nuevamente en Atlanta (el viernes) y contra Washington (el domingo)— serán cruciales no tanto por los resultados en sí, sino por la oportunidad de establecer y solidificar mejores hábitos defensivos.
