Los Cavaliers no tuvieron que esperar mucho para conocer su destino en los playoffs. Tras el último partido de la temporada regular, los jugadores y entrenadores se reunieron en el vestuario, atentos a la televisión mientras los Celtics y los Magic concluían el cuadro de la Conferencia Este.
Una victoria de Boston significaba una cosa: los Cavs se enfrentarían a los Raptors. Y eso es exactamente lo que sucedió, preparando una serie de primera ronda que comienza el sábado por la tarde.
Y si hay algo que los Cavs no harán, es subestimar a Toronto.
«Sabemos que no es un picnic, ¿verdad?», dijo el entrenador Kenny Atkinson tras la victoria del domingo. «Nos dominaron discretamente en los partidos que jugamos contra ellos este año. Tenemos mucho respeto. Toronto es un gran desafío para nosotros. Un equipo muy bueno».
No se equivoca. Los Raptors ganaron los tres encuentros durante la temporada regular, superando a Cleveland por un total de 35 puntos.
Dicho esto, todo sucedió antes del Día de Acción de Gracias y este no es exactamente el mismo equipo de los Cavs.
«Somos un mejor equipo de lo que éramos antes de la fecha límite de traspasos», dijo Atkinson. «La directiva hizo un trabajo increíble al agregar las piezas que añadimos. Somos un mejor equipo, por lo tanto, nos da una mejor oportunidad de mejorar lo que hicimos el año pasado y lo que hemos hecho en los últimos tres años.
«La incorporación de James Harden ayuda mucho a esa confianza, francamente. … Su adición nos ha dado confianza. Somos un club de baloncesto más maduro. Sigo diciendo eso. La madurez y la calma, creo, ganan en los playoffs. Y luego el IQ, creo que somos un equipo con un IQ más alto. Para mí, eso es un buen augurio para mejorar nuestro rendimiento en los playoffs».
Así que, sí, hay confianza. Pero también hay conciencia de lo que se avecina.
«Su velocidad, y luego te roban el balón, así que son muy buenos en eso», dijo Atkinson. «Lo han hecho como grupo este año. Mucho respeto por lo que han hecho. Creo que merecen estar donde están. Este será un gran desafío para nosotros».
El alero de segundo año, Jaylon Tyson, se hizo eco de ese sentimiento.
«Es otra oportunidad», dijo Tyson. «Tenemos una semana para prepararnos para ellos. Obviamente, jugamos contra ellos al principio. Tienen un equipo realmente bueno. Tienen algo de envergadura. Entramos en esta semana con la mentalidad de que vamos a por ellos y eso es todo lo que puedes hacer».
Tyson también señaló la experiencia de los playoffs del año pasado como algo en lo que los Cavs pueden apoyarse.
«Ya tenemos experiencia en eso. Entendemos lo que es», dijo. «Creo que eso nos preparará para este año. Al principio, realmente no lo sabíamos. Sabíamos que los Pacers eran de ritmo rápido, pero no lo sabíamos, no lo entendíamos. Así que ahora lo entendemos, y siento que eso nos ayudará esta vez».
El alero reserva Nae’Qwan Tomlin lo dijo de forma sencilla.
«Estábamos listos para quien fuera», dijo Tomlin. «Tienen buen tamaño y jugadores que defienden. Solo tenemos que jugar nuestro juego».
Justo. No siempre fue una obra de arte del baloncesto, pero los Cavs cerraron la temporada regular con fuerza, ganando cinco de los últimos seis partidos y terminando con un balance de 22-9 en el tramo final.
Ahora llega la parte que importa.
Y los Cavs ya lo saben. Este partido no será fácil.
