Los Rockets enfrentaron desafíos que iban más allá de las lesiones esta temporada. La ausencia de Fred VanVleet y Steven Adams restó dos voces experimentadas en el vestuario, lo que, según Ramona Shelburne y Tim MacMahon de ESPN, generó menos contención alrededor de Kevin Durant a medida que avanzaba el año.
Fuentes informaron a ESPN que, sin estos «amortiguadores», cierto temperamento de Durant comenzó a afectar a los jugadores más jóvenes con el tiempo.
Durant demostró su valía en la cancha, promediando 26.0 puntos, 5.5 rebotes y 4.8 asistencias en 78 partidos, aportando la capacidad de anotación de élite que Houston echaba de menos en su pasada carrera de playoffs.
Sin embargo, la integración general se volvió «cada vez más compleja», según Shelburne y MacMahon.
Esto incluyó una controversia sobre una cuenta secundaria durante el fin de semana del All-Star. Un perfil en redes sociales, que se creía vinculado a Durant, criticó a sus compañeros Alperen Sengun y Jabari Smith Jr., así como a excompañeros y entrenadores.
Durant desestimó el incidente como «tonterías de Twitter», pero fuentes del equipo indicaron a ESPN que la situación se tomó en serio internamente.
Durant abordó el asunto con sus compañeros después del parón, en lo que se describió más como una conversación que como una reunión formal. Una fuente del equipo minimizó cualquier problema persistente.
«Escuché que un par de personas se molestaron», dijo la fuente a ESPN. «Pero ninguna de ellas estaba en nuestro vestuario. Literalmente a nadie le importó».
A pesar de una eliminación en la primera ronda, los Rockets no están cambiando de rumbo. El equipo adquirió a Durant la temporada baja pasada porque el costo era sensato, no para abandonar su plan a largo plazo.
Una fuente de alto rango del equipo declaró a ESPN que la organización planea mantenerse «oportunista» pero está comprometida a construir alrededor de su núcleo joven en lugar de perseguir a otra estrella.
«Estamos hiperenfocados en nuestro núcleo joven», afirmó la fuente. «Queremos una racha de 10 años».
Houston mantiene altas expectativas sobre Reed Sheppard, incluso después de unos playoffs irregulares. El equipo cree que puede evolucionar hasta convertirse en un base principal de alto nivel, aunque un scout mencionó a ESPN que lo proyecta más cercano a Steve Kerr que a Steve Nash.
Asimismo, la idea de un reencuentro con James Harden ha surgido en varias ocasiones desde su salida en 2021. Fuentes informaron a ESPN que volvió a discutirse esta temporada cuando los Clippers tuvieron dificultades al principio, pero Houston declinó, citando preocupaciones sobre frenar el desarrollo de Sengun, Sheppard y Amen Thompson.
«Realmente no buscamos un jugador heliocéntrico», dijo una fuente del equipo. «Queremos desarrollar a nuestros jugadores».
